Descubren nueva especie de felino silvestre en más de un siglo

Un equipo internacional de investigadores identificó una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia, un hallazgo considerado histórico por tratarse de la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje en más de 100 años.

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La especie fue nombrada Leopardus tilcayo, conocida comúnmente como gato tilcayo, y fue reconocida tras analizar ADN de ejemplares conservados en museos, así como muestras obtenidas de animales vivos. Los resultados permitieron concluir que lo que antes se consideraba una sola población de pequeños felinos en realidad está conformada por varias especies distintas.

De acuerdo con los investigadores, el gato tilcayo mide alrededor de 46 centímetros de longitud corporal y pesa cerca de 1.4 kilogramos. Se diferencia de otros felinos similares por presentar manchas más grandes, una cola más larga y un pelaje de tonalidades más discretas.

El ejemplar principal utilizado para el estudio vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia, donde llegó tras haber sido rescatado de una vivienda particular.

El nombre de la nueva especie rinde homenaje a las comunidades locales de la región, que conocían al animal como “Tilcayo” y contribuyeron a su cuidado y preservación.

Además del descubrimiento, el análisis genético permitió confirmar la existencia de otras especies dentro del mismo grupo de pequeños felinos sudamericanos y detectar una nueva subespecie en Perú.

Los científicos buscan ahora determinar cuántos ejemplares viven en libertad y cuál es su distribución exacta. Para ello, han comenzado a instalar cámaras trampa en los bosques de los Yungas, una región que enfrenta amenazas por la deforestación y la actividad minera.

El hallazgo representa un avance importante para el conocimiento de la biodiversidad de Sudamérica y para las estrategias de conservación de especies poco estudiadas.